La réalité virtuelle sensibilise à la maladie de Parkinson

Kaylena Ehgoetz Martens, neuroscientifique

La neuroscientifique canadienne Kaylena Ehgoetz Martens a plus qu’un intérêt académique à découvrir les raisons pour lesquelles près de la moitié des personnes aux stades avancés de la maladie de Parkinson vivent des moments terrifiants d’incapacité à bouger. Pendant trois ans, Mme Ehgoetz Martens a travaillé dans le cadre d’un programme de rééducation par l’exercice avec une femme atteinte de la maladie de Parkinson dont la démarche se figeait gravement. Trois fois par semaine, elle a aidé cette femme à maîtriser une série d’exercices sensoriels et de coordination au Centre de recherche et de réadaptation sur les troubles du mouvement de l’université Wilfrid Laurier. À la fin de leur collaboration, la femme, qui était en grande partie clouée dans un fauteuil roulant, marchait sur de courtes distances. Plus important encore, ses chutes moins fréquentes et son indépendance accrue ont amélioré sa vision de la vie. « Cela a totalement changé son humeur », explique Mme Ehgoetz Martens. « Chaque fois qu’elle pouvait marcher sans aide, elle avait la bouche ouverte et souriait d’une oreille à l’autre. Il était très important pour moi que nous soyons en mesure de changer son sentiment d’indépendance et d’utilité pour ces dernières années. Cette femme est décédée depuis, mais elle a inspiré la détermination du neuroscientifique à poursuivre une carrière de chercheur axée sur le gel de la marche. Ehgoetz Martens a poursuivi un doctorat qui a démontré le lien entre l’anxiété et le freezing. À l’aide d’outils de réalité virtuelle, elle a étudié la démarche de personnes atteintes de la maladie de Parkinson qui marchaient sur une planche posée sur le sol. Lorsque les participants portaient un casque créant un environnement virtuel, le programme faisait soudainement « tomber » le sol sous la planche, de sorte que les participants avaient l’impression de marcher à neuf mètres au-dessus d’une fosse profonde. Les sujets de l’étude comprenaient un groupe témoin de personnes non atteintes de la maladie de Parkinson et deux groupes de personnes atteintes de la maladie de Parkinson : celles dont la démarche était figée et celles qui ne l’étaient pas. Ces dernières ont été classées comme très anxieuses ou peu anxieuses à l’aide d’un questionnaire. Les personnes peu anxieuses ont réagi de manière plus proche des personnes non atteintes de la maladie de Parkinson, tandis que les personnes très anxieuses ont réagi de manière similaire aux personnes atteintes de la maladie de Parkinson qui ont une démarche figée. « L’étude a démontré que l’anxiété provoque une rupture du mouvement, un ralentissement de la marche et un gel de la démarche chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson », explique Ehgoetz Martens. Les chercheurs commencent à étudier de plus près l’impact des symptômes non moteurs de la maladie de Parkinson sur les symptômes moteurs de la maladie. À l’automne dernier, Mme Ehgoetz Martens a cosigné avec Eric Beck et le Dr Quincey Almeida un article de recherche intitulé « Freezing of Gait in Parkinson’s disease : An Overload Problem ?^« 1. Financée en partie par Parkinson Canada, l’étude comportait une série d’expériences visant à mieux comprendre les causes sous-jacentes du gel de la marche et à explorer l’interaction entre la fonction cognitive et les influences sensorielles-perceptuelles, en l’occurrence les indices visuels. Beck était le principal investigateur des expériences menées à l’Université Wilfrid Laurier, qui faisaient partie de son ambitieuse thèse de premier cycle.

Expérimentez des parcours avec et sans indices visuels et un dispositif pour bloquer la vue des mouvements des jambes.

Deux groupes de personnes atteintes de la maladie de Parkinson – un groupe de « congélateurs » et un groupe de « non-congélateurs » – ont marché en ligne droite vers une porte et l’ont franchie. Dans un cas, ils devaient également compter le nombre de fois où ils entendaient deux chiffres prononcés à haute voix pendant qu’ils marchaient (double tâche). Parfois, le chemin qu’ils parcouraient était divisé en segments (repères visuels) et parfois, la vue de leurs jambes en mouvement était bloquée (voir photo de droite). (La démarche et le regard des participants ont été mesurés au cours de ces tâches. L’étude a montré que le gel de la démarche (FOG) chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson peut être le résultat d’une surcharge des ressources de traitement dans le cerveau. « La section des ganglions de la base du cerveau, qui est affectée par la maladie de Parkinson, contient une grande partie de nos « processeurs centraux », explique Ehgoetz Martens. « Si ces ganglions sont endommagés, notre capacité de traitement diminue. Les indices visuels peuvent réduire la demande en ressources de traitement des ganglions de la base en favorisant le contrôle de la marche par d’autres voies dans le cerveau ». Cependant, Ehgoetz Martens reconnaît que la plupart d’entre nous finissent par « s’habituer » aux repères visuels, de sorte qu’ils peuvent ne plus être utiles. Des recherches plus approfondies pourraient permettre de mettre au point des stratégies efficaces pour atténuer le gel. Alors qu’il participait à un congrès international sur les troubles du mouvement en 2013, M. Ehgoetz Martens a rencontré le professeur associé Simon Lewis de l’université de Sydney et directeur de la clinique de recherche sur la maladie de Parkinson au Brain & Mind Research Institute. Les chercheurs australiens comptent parmi les leaders dans le domaine de la congélation de la démarche, rapporte Mme Ehgoetz Martens. Après avoir obtenu son doctorat au Canada, Mme Ehgoetz Martens a cherché des postes de recherche en Australie. Elle a obtenu une bourse de recherche fondamentale de 80 000 dollars sur deux ans dans le cadre du programme national de recherche de Parkinson Canada et vit et travaille actuellement en Australie, à l’université de Sydney. « Ce financement de Parkinson Canada est absolument essentiel », déclare Mme Ehgoetz Martens. « Sans lui, je n’aurais pas pu poursuivre cette recherche et j’en suis incroyablement reconnaissante ! Elle étudiera comment l’anxiété déclenche le gel dans la maladie de Parkinson en menant des recherches sur des patients qui participent à des scénarios de réalité virtuelle alors qu’ils sont dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Pendant qu’ils manipulent des pédales pour simuler la marche, l’IRMf scanne leur cerveau pour déterminer les structures cérébrales actives pendant la congestion. On espère que la recherche débouchera sur un nouveau modèle permettant de déterminer les causes du gel de la démarche et sur de nouvelles façons de traiter et de réduire l’anxiété qui le déclenche, car une partie de l’amélioration de la qualité de vie et même de la gravité de la maladie passe par le traitement de ces symptômes non moteurs.
Vous pouvez en savoir plus sur cette recherche, ainsi que sur les profils d’autres projets financés par Parkinson Canada, à l’adresse suivante : www.parkinson.ca.

¹ Beck EN, Ehgoetz Martens KA, Almeida QJ (2015) Freezing of Gait in Parkinson’s Disease : Un problème de surcharge ? PLoS ONE 10(12):e0144986. doi : 10.1371/journal.pone.0144986